Тело удлинённое, слегка сжатое с боков, покрыто мелкой чешуей. Его длина составляет 15-30 см. Голова небольшая, вытянутая вперёд. Рот обращен книзу и окружен десятью усиками. Глаза маленькие, расположены у самого лба, желтые. Плавники небольшие.
Окраска зависит от условий обитания. Спина бурая, с многочисленными мелкими темными пятнами, брюхо желтоватое и также пятнистое. Посредине тела проходит широкая тёмная полоса, а выше и ниже нее - по одной узкой и короткой. Плавники коричневые.
Вьюн очень неприхотлив к условиям существования и может обитать там, где другие рыбы отсутствуют.
При пересыхании водоема вьюн впадает в спячку, благодаря чему потребность организма в кислороде снижается. При высыхании водоема он зарывается в ил и возвращается в воду лишь после дождей.
Большую часть дня вьюн проявляет незначительную активность и лишь с наступлением сумерек и ночью выходит на поиски пищи.